The Cloud Wars. Het klinkt als de ondertitel voor de nieuwe Angry Birds film, of een hele slechte spin-off van Star Wars. Maar dat is gelukkig niet het geval. Ik heb het over de strijd tussen de cloud gaming providers die nu echt helemaal wordt opengebroken.
Tot zover is cloud gaming veel geblaat, maar weinig wol. Google had torenhoge ambities met Stadia, maar daar is tot op vandaag nog maar weinig van gekomen. De basis is er (en het moet gezegd worden: het werkt vrij goed), maar daar blijft het dan ook bij. De belofte van Google om gaming naar iedereen te brengen via Stadia, blijft echter uit. Zo zou er een naadloze integratie komen tussen YouTube livestreaming en Stadia. Gebruikers kunnen zo niet alleen heel eenvoudig gameplay streamen naar YouTube (zonder te beschikken over een deftige pc), maar streamers zouden ook hun publiek kunnen betrekken in gamesessies. Dat is slechts een van de vele beloofde features die ontbreekt, en de laatste tijd lijkt het alsof het team achter Stadia in een vroege winterslaap is gevallen.
En plots werd het druk
Google kon hun tijd nemen omdat de concurrentie uitbleef, maar dat kan nu niet meer gezegd worden. Microsoft's Project xCloud is ondertussen in open beta voor iedereen met Xbox Game Pass Ultimate, al kan je dat voorlopig enkel gebruiken op een Android smartphone. Je mag er echter zeker van zijn dat Microsoft hard sleutelt aan de manier om xCloud ook speelbaar te maken op Windows en macOS (er loopt al een interne test bij Microsoft voor de Windows-applicatie), maar ook via de browser. Het grote voordeel van Microsoft is duidelijk: je moet niet extra betalen om met xCloud aan de slag te gaan. Je Xbox Game Pass Ultimate volstaat en je krijgt meteen toegang tot honderden games. Zeker nu Microsoft samenwerkt met EA en Bethesda heeft overgekocht, wordt de dienst enkel maar interessanter.
En alsof dat nog niet genoeg druk is voor Google, komt nu ook cloudgigant Amazon met een eigen cloud gaming dienst: Luna. De game is praktisch een exacte kopie van Stadia. Net zoals bij Google's cloud gaming dienst maak je gebruik van een speciale controller die niet met je computer wordt verbonden, maar rechtstreeks met het internet. Zo verlaag je de input delay. Luna zal beschikbaar zijn op PC, Mac, Fire TV en web apps voor iPhone en iPad. Amazon is dus de eerste die een goede omweg heeft gevonden voor Apple's sabotage tegen dergelijke streamingdiensten. Stadia heeft wel een iOS-app, maar je kan geen games streamen naar je iPhone.
Luna is praktisch een identieke kloon van Stadia, maar dan met een ander verdienmodel en lelijkere controller.
Op dit moment zijn het enkel veelbelovende woorden van Amazon, maar we weten nog niet hoe de dienst in de praktijk werkt. Amerikanen kunnen op dit moment early access aanvragen, maar het is nog niet duidelijk hoe ver Amazon precies staat met hun project.
Twitch vs YouTube
Google heeft het moeilijk om gamers weg te halen van Twitch en naar YouTube te brengen, hoe hard ze het ook proberen (zoals door sterren een exclusief contract aan te bieden). Een makkelijke taak is het dan ook zeker niet. Microsoft probeerde eerder al om te concurreren met Twitch, maar de concurrentie bleek te machtig. Stadia hoorde een extra motivatie te worden om gamers naar YouTube gaming te brengen, maar nu Amazon meteen een Twitch-integratie voorziet voor Luna, is de YouTube-integratie mosterd na de maaltijd.
Interessant verdienmodel
Waar Luna wel sterk verschilt met Stadia, is in de prijsstelling. In principe kan iedereen gratis aan de slag met Stadia, maar je moet wel afzonderlijk de games aankopen die je wil spelen. Dat kan slechts in 1080p, wil je genieten van 4K-beelden en surround sound, dan dien je Stadia Pro te kopen voor 9,99 euro per maand. Daarbij krijg je ook nog eens toegang tot een selectie aan Stadia Pro games.
Bij Luna kan je geen games afzonderlijk kopen, maar betaal je voor ‘kanalen'. Het standaardkanaal is Luna Plus, dat abonnement geeft je toegang tot een selectie aan games waaronder Control, Resident Evil 7, The Surge 2 en meer. Ook komen er specifieke kanalen voor uitgevers. Er staat bijvoorbeeld al een Ubisoft-kanaal gepland waarbij je toegang krijgt tot alle games van Ubisoft, zelfs op de dag waarop ze releasen. Het is dus vergelijkbaar met Uplay+, maar het draait op de servers van Amazon en niet op je lokale computer. Het voordeel is duidelijk dat je geen catalogus moet opbouwen op een dienst die eigenlijk slechts een experiment is. Je kan wel tientallen games aankopen op Stadia, maar hoe lang zal die dienst nog blijven bestaan?
Je kan wel tientallen games kopen op Stadia, maar hoe lang zal die dienst nog blijven bestaan?
De prijsstelling van Amazon heeft echter ook een keerzijde. Stel dat je maar één Ubisoft-game regelmatig speelt, en dat is bijvoorbeeld The Division 2. Laten we zeggen dat een abonnement op het Ubisoft-kanaal 7 euro per maand kost (de werkelijke prijs is nog niet bekend). Wanneer je de game een jaar speelt, dan heb je na een jaar wel een pak meer betaald voor de game dan wanneer je die gewoon afzonderlijk zou kopen op Stadia. Voor gamers die graag veel games uitproberen (zoals bij Xbox Game Pass), zal het echter een heel aantrekkelijk model zijn.
Is er nog plaats voor Luna?
Tijd om te antwoorden op de hamvraag: is er nog plaats voor Luna? Ja! Meer zelfs, we zaten erop te wachten. Cloud gaming is een enorm interessante technologie, maar de giganten rusten nog te veel op hun lauweren. Er zijn nu drie grote diensten (Stadia, xCloud en Luna) en allen pakken ze het anders aan qua prijsstelling. Het wordt dus vooral interessant te zien om welke prijsstelling het meeste succes behaalt.
Het is wel duidelijk dat het alle hens aan dek is voor Google en Microsoft als ze nog enig voordeel uit hun pionierspositie willen halen. Google komt beter héél snel met nieuws over Stadia (en bijvoorbeeld de beloofde YouTube-integratie) en voor Microsoft zal het zaak zijn om zo snel mogelijk een desktopversie uit te rollen en idealiter een browserversie.
Wie wint de cloud wars?
Bonusvraag: wie wint de cloud wars? Mijn geld staat op Microsoft. Wanneer ze snel genoeg kunnen schakelen met xCloud en een desktopapplicatie (en web versie) kunnen bieden, biedt dat simpelweg het interessantste model voor gamers. Meer zelfs: het is een extra reden om het ecosysteem van Xbox binnen te stappen en een Xbox Game Pass Ultimate abonnement te nemen. En als er nu iets is dat Microsoft echt graag wil, dan is het dat je een Game Pass abonnement neemt. Ik kan alvast niet wachten tot je simpelweg een applicatie kan downloaden op je smart tv, een Xbox controller verbindt met je televisie en meteen alle games van Microsoft kan spelen.
Ook voor ontwikkelaars is xCloud het interessantst, aangezien ze hun games niet moeten porten naar een platform waarvan het succes nog moet blijken. Nu is dat ook wel iets dat Amazon goed aanpakt, want achterliggend draait Luna op Windows-systemen. Dat betekent dat ontwikkelaars met een minimum aan moeite hun game op Amazon's dienst kunnen krijgen.
Alle ogen zijn nu misschien gericht op Stadia als de rechtstreekse concurrent, maar volgens mij zal de betere beschikbaarheid van xCloud net de gebeurtenis zijn die de cloud gaming wereld naar het volgende niveau tilt. En PlayStation? Het is duidelijk dat zij (nog) geen visie hebben met PlayStation Now.
