Met Game Pass heeft Xbox de service en met zijn nieuwe Series-consoles de krachtige hardware, maar de games waren in het eerste half jaar toch weer de opvallende afwezige op de nieuwe spelcomputers van Microsoft. Terwijl Sony, ook nu weer op de PlayStation 5, met exclusieve toppers blijft strooien (Demon’s Souls, Returnal en recent nog Ratchet & Clank: Rift Apart), bleef het voor de Xbox-liefhebber in het eerste half jaar van de nieuwe console vooral bij geloven in de belofte dat het snel beter wordt.
Het was daarom uitkijken naar de grote E3 Xbox-Bethesda Showcase op zondagavond 13 juni. Anderhalf uur lang legde Microsoft de focus waar het ertoe doet: op de games zelf. In wat waarschijnlijk een van de sterkste E3-shows is van dit jaar en van Xbox tout court, werd aan een razendsnel tempo een heleboel games van verschillende studio’s getoond die in de loop van dit en volgend jaar worden gelanceerd. Bijna alle games op de show (maar liefst 27! van de 30) zijn vanaf de eerste dag speelbaar op Xbox Game Pass. Het gaat Microsoft ook niet langer om hardwareverkopen, maar om mensen te laten zien dat Game Pass veruit de beste deal in gaming is.
Ik ben al maanden lyrisch over de abonnementsservice, zowel in onze podcast als op sociale media palaver ik er dikwijls over, maar zeg nu zelf: het is een waardevolle service die steeds moeilijker te negeren valt. Bij deze gezamenlijke inspanning van Xbox en Bethesda werd geen tijd verspild en kreeg je verkoopargument na verkoopargument voorgeschoteld om een abonnement te nemen.
De Xbox & Bethesda showcase was een van de sterkste E3-shows van dit jaar en van Xbox tout court.
Starfield en Redfall
De show werd geopend met Todd Howard van Bethesda en een eerste in-engine teaser voor Starfield. Deze sci-fi RPG van de bekroonde makers van The Elder Scrolls V: Skyrim en Fallout 4, verschijnt op 11 november 2022 exclusief voor het Xbox-ecosysteem. Exclusief, jawel, want Microsoft heeft Bethesda niet overgenomen om games voor de PlayStation te maken. Dat werd ook bevestigd door Redfall, de aankomende vampiergebaseerde squad shooter van Arkane Studios, die in de zomer van 2022 ook exclusief op Xbox en pc zal worden uitgebracht.
Halo: Infinite met free-to-play multiplayer
Tussen Starfield en Redfall zat een overvloed aan games met voldoende variëteit zodat er voor iedereen wel een interessante titel tussen zat. Natuurlijk was er veel aandacht voor Halo: Infinite. Dé game die de Series-lancering normaal ging vergezellen, maar terecht werd uitgesteld nadat de oorspronkelijke gameplay-onthulling geen indruk kon maken. Die extra ontwikkeltijd heeft Halo Infinite zichtbaar goed gedaan, want grafisch zag het er al stukken beter uit. Infinite zal worden opgesplitst in twee delen: de verhaalgestuurde campagne en de multiplayer, die overigens volledig gratis zal zijn wanneer de game wordt gelanceerd op Xbox-consoles en pc. Alleen vreemd dat er nog geen specifieke releasedatum werd gemeld, maar er wordt alleszins gemikt op een lancering in het najaar.
Per kwartaal een nieuwe first-party game
De Forza Horizon 5-onthulling kreeg ook iets meer aandacht. Visueel makkelijk de indrukwekkendste game van de avond en het bewijs dat die Series X wel wat power in huis heeft. De racegame verschijnt al op 9 november en vormt samen met Halo Infinite op console de first party tandem van het najaar. Het pc-publiek krijgt daar nog Age of Empires 4 (28 oktober) bovenop. Tegen dan hebben we in de zomermaanden al MS Flight Simulator voor Xbox Series X|S (27 juli, met nog een Top Gun Maverick-uitbreiding in het najaar), The Ascent (29 juli), 12 Minutes (19 augustus) en Psychonauts 2 (25 augustus) gekregen. Ze zijn bij Microsoft goed op weg om die andere belofte (per kwartaal een game van eigen studio’s lanceren) volledig waar te maken. Daarbovenop waren er updates voor bestaande games, zoals de gratis Pirates of the Caribbean-uitbreiding voor Sea of Thieves, en een reeks aankondigingen van multiplatformgames die naar Game Pass komen: Hades, Among Us, Atomic Heart, de sequel op A Plague Tale en de coöperatieve zombieshooter Back 4 Blood.
The Outer Worlds 2 en S.T.A.L.K.E.R 2
2022 ziet er ook veelbelovend uit. Naast Starfield en Redfall, werd ook The Outer Worlds 2 aangekondigd, maar zoals de fantastische en heerlijk eerlijke trailer al aangeeft, is er voorlopig alleen de titel. Er werd knappe gameplay getoond van S.T.A.L.K.E.R 2, die in april volgend jaar een paar maanden tijdelijk exclusief naar Xbox en pc komt, en Just Cause-ontwikkelaar Avalanche werkt met Contraband ook aan een exclusief Xbox-spel. Ik som nu droogweg een hoop titels op (en dan heb ik ze nog niet allemaal genoemd) waar we later wellicht nog meer over gaan praten, maar de toekomst ziet er – nu ook in het game-aanbod – plots wel heel rooskleurig uit.
Na deze geslaagde Xbox- en Bethesda showcase is er sowieso geen plaats meer voor de “Xbox heeft geen games” commentaar.
Want er ontbraken ook nog een heleboel potentiële toppers die op eerdere showcases al een teaser trailer kregen, maar die zich blijkbaar nog in te vroege stadia van de ontwikkeling bevinden om nu al getoond te worden. Het betekent wel dat Xbox volgend jaar op een opnieuw fysieke E3 deze krachttoer makkelijk kan bevestigen door beelden te tonen van Avowed, Fable, Perfect Dark, Everwilds, Hellblade 2 en nog een heleboel andere projecten die momenteel in de maak zijn bij één van de 23 studio’s.
Natuurlijk is een groot aanbod games alleen niet genoeg. Deze spellen moeten straks ook de gewenste kwaliteit leveren. De voorbije generatie was nogal wankel wat dat betreft, maar bij Xbox zijn ze vastbesloten om dat definitief naar het verleden te bannen. In hoeverre ze daarin slagen, valt nog te bezien, maar na deze geslaagde Xbox- en Bethesda showcase is er sowieso geen plaats meer voor de “Xbox heeft geen games” commentaar.
