In mei 2020 konden we voor het eerst aan de slag met een vroege testversie van Microsoft’s cloud gaming service Project xCloud. De dienst was toen enkel toegankelijk op Android. Ondertussen heeft Microsoft een kleine testgroep toegang gegeven tot xCloud voor browsers en iOS. Tijd voor een verse blik op de streamingdienst.

In onze initiële preview van xCloud, schreven we dat we beter verwachten van Microsoft. In een tijd waarin Google een indrukwekkende technologie had neergezet met Stadia, verwachtten we immers dat Microsoft die prestaties enigszins zou benaderen. De praktijk was echter een stuk minder rooskleurig, want xCloud werd vorig jaar gehekeld door tal van problemen zoals audio die niet synchroon liep en input lag die games letterlijk onspeelbaar maakte. Ondertussen is het precies een jaar later en is Google nog steeds heer en meester op het vlak van cloud gaming. Thibault en Davy gingen aan de slag met de nieuwe versie van Project xCloud. Hun ongezouten mening lees je in deze duotest.

Hoe we xCloud hebben getest

Thibault heeft zich gefocust op de webversie van Project xCloud via Edge en Google Chrome. Met zijn stevige gigabitverbinding benadert hij xCloud vanuit een best-case scenario. Davy beschikt over een minder hoogstaande (maar nog steeds bovengemiddelde) internetverbinding en ging voornamelijk aan de slag met xCloud op zijn iPhone.

Deze test deelden we op in enkele aspecten waarop we xCloud willen beoordelen: aanbod, gebruiksgemak, visie en strategie, beeldkwaliteit, technische prestaties en algemene oordeel. Onder elke rubriek noteren zowel Thibault als Davy beiden afzonderlijk hun oordeel.

Aanbod

Thibault

Het aanbod is verreweg een van de indrukwekkendste zaken aan xCloud. In tegenstelling tot Stadia waar je met een Stadia Pro lidmaatschap enkel maandelijks een paar games gratis krijgt, krijg je via xCloud meteen toegang tot een indrukwekkende verzameling aan xCloud-compatible Game Pass games. Heel wat van die games beschikken ook over speciale touch controls, zodat je zelfs geen externe controller meer moet aansluiten op je telefoon.

Score: 5/5

Davy

Hier scoort xCloud (ja, we vinden allebei dat deze naam beter bekt) inderdaad het best. Dit wordt natuurlijk allemaal mogelijk gemaakt door het gevarieerde aanbod van xCloud-compatibele Game Pass games. Zo zijn er momenteel al meer dan honderd games beschikbaar uit heel uiteenlopende genres en zelfs verschillende Xbox-generaties. Omdat ik mijn Xbox One-controller pas kon gebruiken na de iOS 14.5 software-update, kwam het bovendien goed van pas dat een heleboel games al over touch controls beschikken. Microsoft zet daar stevig op in en gaat deze speciale aanraakbediening mettertijd aan steeds meer games toevoegen. Nu ben ik doorgaans geen fan van touch controls en ook hier vind ik het niet ideaal om mijn games op die manier te spelen. Zowel op mijn iPhoto SE als de iPhone 11 van mijn vriendin, zaten mijn vingers het spel flink in de weg. Via Bluetooth een controller verbinden met je smartphone lijkt mij dan ook een must om de wat intensievere games optimaal te besturen.

Score: 5/5

Gebruiksgemak

Thibault

Xcloud is simpelweg een uitbreiding van Game Pass. Alles wordt dan ook gecentraliseerd binnen de Game Pass applicatie. Op een Android-apparaat open je simpelweg de applicatie, je filtert op cloudgames, tikt een game aan en enkele tellen later speel je de game op je telefoon. Veel eenvoudiger wordt het niet. Ook de webversie volgt hetzelfde stramien. Op de homepage krijg je enkele highlights te zien en krijg je de kans om eerder gespeelde games snel opnieuw op te pikken. Ook krijg je een handig overzicht van welke games onlangs werden toegevoegd en welke binnenkort weer verdwijnen. Uiteraard kan je ook filteren op genre of simpelweg de volledige gamelijst opvragen. Klik op een game en de stream wordt meteen opgestart.

Natuurlijk is het zonde dat er geen iOS-app komt, maar dat is de schuld van Apple’s strikte beleid. Hoe xCloud werkt op iOS-apparaten, zal Davy ongetwijfeld verder kunnen toelichten.

Score: 5/5

Davy

Door Apple’s strikte beleid zit een iOS-applicatie er voorlopig niet in, maar Microsoft omzeilt het systeem door de webversie ook aan te bieden op de iPhones en iPads van deze wereld. Je surft simpelweg via de Safari-browser naar Xbox.com/play om games te spelen in de cloud, waarna het mogelijk is om die pagina als bladwijzer te bewaren op je homescreen. Op die manier wordt zelfs de indruk gewekt dat er een dedicated applicatie is.

Ik waardeer de eenvoudige lay-out, die visueel netjes aansluit op andere Xbox-applicaties. Er is een handige zoek- en filterfunctie, alsook een lijst om alle games die beschikbaar zijn voor Xbox Cloud Gaming in alfabetische volgorde te zien. Je kunt bovendien heel snel eerder gespeelde games opnieuw opstarten. Met een simpele klik op de game wordt er bovendien een stream gestart. In-game is er zelfs een dashboard waarmee ik toegang heb tot mijn vriendenlijst, chatberichten en achievements. Microsoft brengt cloud gaming via een omweg naar iOS, maar qua gebruiksgemak hoeft deze aanpak niet onder te doen.

Score: 5/5

Beeldkwaliteit

Thibault

Wanneer ik via mijn Chromecast Ultra Stadia-games in 4K speel, bespeur ik soms moeilijk een verschil met de visuele prestaties van mijn Xbox Series X. Games streamen met xCloud voelt als een enorm pijnlijke stap achteruit. Speel je op een klein scherm (zoals je smartphone) dan is de beeldkwaliteit prima te pruimen, maar speel je op je grote monitor dan voelt het vaak alsof je een 720p-video kijkt op YouTube. Zeker wanneer je af en toe de pixels op het scherm kan tellen, is het duidelijk dat Microsoft nog bergen werk te verzetten heeft. Nu moet het wel gezegd worden dat de serverinfrastructuur van xCloud momenteel draait op Xbox One S-consoles. Momenteel werkt Microsoft aan een upgrade naar Series X-consoles. Met die upgrade zouden 4K-prestaties haalbaar moeten zijn. Een absolute must als de dienst werkelijk wil wedijveren met giganten zoals Google Stadia, GeForce Now en binnenkort Amazon Luna.

Score: 2/5

Davy

Thibault is ontevreden over de beeldkwaliteit op een monitor, maar zoals hij hierboven zelf ook al aangeeft, is het op een kleiner scherm prima te doen. Ik heb xCloud voornamelijk op mijn iPhone gespeeld en was toch redelijk tevreden over de visuele prestaties. Vanzelfsprekend merk je een verschil met de beeldkwaliteit van de Xbox Series X op een 4K-TV, maar waar het op een monitor te vaak aanvoelt als een pijnlijke stap achteruit, til je op deze manier toch minder zwaar aan de compromissen die voorlopig gemaakt zijn om de grafische belasting enigszins te verlichten.

Score: 3/5

De beeldkwaliteit is prima op een klein telefoonscherm, maar op een monitor voelt het als een pijnlijke stap achteruit.

Technische prestaties

Thibault

Ik moet toegeven dat ik na mijn betatest vorig jaar xCloud niet meer actief heb gebruikt. Toch bleef ik de dienst op de voet volgen en keek ik reikhalzend uit naar de uitrol van de desktopversie/webversie. Op die manier kon ik de service namelijk testen op een deftige computer met een bekabelde gigabitverbinding in plaats van via een smartphone en (soms onstabiele) wifiverbinding. De verwachtingen waren dan ook hooggespannen toen ik xCloud voor het eerst kon gebruiken op mijn bekabelde desktop. De teleurstelling was minstens even groot toen ik al snel merkte dat de prestaties amper verschilden van mijn speelervaring een jaar geleden. Ik begon met Forza Horizon, een game die ik destijds via xCloud op Android amper kon spelen. Na enkele seconden knalde ik al tegen een boom aan wegens de enorme input delay. Via de browserversie van xCloud waren mijn ervaringen quasi identiek. Wagens zijn enorm lastig te besturen en racing games kunnen meteen op de niet-spelen-via-xcloud-lijst. Zet shooters daar ook maar even op. En de recent uitgebrachte baseballgame MLB The Show 21 ook. Elke game waar timing cruciaal is kan je wel van je lijstje schrappen. Dan behoud je enkel wat indies en meer strategische games, zoals Rain on Your Parade, The Turing Test en Ori. Om werkelijk een waardige toevoeging te worden aan het Xbox-ecosysteem, moet xCloud echter in staat zijn om elk type game vlot te kunnen draaien. Het moet ook wel gezegd worden dat de input lag ook wel wat game-afhankelijk lijkt. De ene game heeft er minder last mee dan de andere. 

Op sommige momenten is er een sprankeltje van hoop. Het gaat om de momenten waarop de dienst plots beter presteert dan verwacht. Wellicht heeft het te maken met de serverbelasting. Die momenten zijn echter zeldzaam. Ik vergelijk het opnieuw even met Stadia, waar je kan rekenen op een stabiele speelervaring ongeacht het moment van de dag. Op Reddit en fora lees ik dat de desktopversie van xCloud voor Windows het beter lijkt te doen dan de browserversie, maar momenteel is die desktopversie enkel via wat louche handelingen te verkrijgen. Voor deze test beperk ik me tot de middelen die Xbox officieel heeft uitgebracht, en voorlopig laat ik de desktop app nog even links liggen tot deze op een legitieme manier te installeren valt. 

Na ondertussen al even de snelheid van een Xbox Series X gewend te zijn, is het ook pijnlijk om terug te keren naar de laadtijden van een Xbox One S. Wellicht worden die langere laadtijden binnen games getackeld door de uitrol van de nieuwe Xbox Series X serverinfrastructuur.

Score: 1/5

Davy

In alle eerlijkheid moet ik zeggen dat de technische prestaties erg wisselvallig zijn. Mijn speelervaring is eigenlijk net zo teleurstellend als bij de betatest van xCloud op Android-apparaten. Sinds mijn vorige betatest is er inmiddels toch al behoorlijk wat tijd verstreken en ik had ergens verwacht dat Microsoft bij het uitrollen van deze webversie al grotere stappen vooruit had gezet. Ik heb meerdere games gespeeld via mijn iPhone met een bovengemiddelde wifiverbinding en ik heb slechts een handvol momenten gekend waarop alles vlekkeloos verliep.

Forza Horizon 4 bleek simpelweg onspeelbaar door de input lag, maar in DIRT 5 kon ik de wagens weer wel goed besturen en heb ik meerdere races zonder problemen afgewerkt. In sommige spellen was de input lag dan weer duidelijk merkbaar, maar merkte ik dat ik de langzamere inputs nog kon compenseren. Deze stabiele momenten zijn hoopvol voor de toekomst van de service, maar kan ik ook op één hand tellen.

In de meeste gevallen, zelfs bij minder veeleisende spellen en enkele oude Xbox 360-titels, was er echter geen beginnen aan. De first-person shooter Perfect Dark Zero was bijvoorbeeld erg lastig te besturen waardoor ik voortdurend tegen de muren aanliep. Hetzelfde geldt voor Yakuza 0 en Resident Evil 7. Maar dat ook kleinere titels zoals Donut County en Narita Boy beïnvloed worden door gelijkaardige euvels, bewijst dat Microsoft nog heel wat werk voor de boeg heeft. Ik blijf deze service op de voet volgen, maar naar aanleiding van mijn huidige testsessies kan ik Xbox Cloud Gaming in zijn huidige vorm nog aan niemand aanbevelen.

Score: 1/5

Visie en strategie

Thibault

De toekomst van gaming – en de rol van cloud gaming vooral – is iets waar ik regelmatig over wegdroom. Voor mij vormt streaming absoluut de toekomst van de media- en entertainmentwereld en dat is dan ook de reden voor mijn gigabitverbinding. Het immense gemak van cloud gaming valt niet te ontkennen, en toen Microsoft hun plannen voor een eigen cloud gaming service uit de doeken deed was ik enorm optimistisch en enthousiast. Dat enthousiasme en optimisme ben ik ondertussen nog niet verloren. Het vormt geen geheim dat er qua technische prestaties nog heel wat werk is aan xCloud, maar qua concept, aanbod en rol binnen het Xbox-ecosysteem heb ik een ongezien hoog geloof in Microsoft’s service. Ik game dagelijks met veel plezier via Google Stadia en ik kijk uit naar de dag waarop ik xCloud op een gelijkaardig hoog niveau kan ervaren.

Ook hoop ik dat Microsoft het geloof in hun eigen cloud gaming service binnenkort herbevestigt, liefst door bijgaande hardware te lanceren. Dan denk ik bijvoorbeeld aan een wificontroller die het probleem met de input delay enigszins kan tackelen. Ook een Chromecast-achtige streaming dongle zou een enorme meerwaarde zijn. Ik snap dat Xbox hun cloud gaming service voor iedereen toegankelijk wil maken ongeacht welke hardware ze gebruiken, maar door met hun eigen hardware te komen kunnen ze de cloud gaming ervaring volledig in eigen beheer houden. Zeker in deze vroege beginfase kan dat een voordeel zijn om de service te optimaliseren en er het meeste uit te halen.

Mijn geloof in xCloud is nog steeds torenhoog, maar ik trek een puntje af voor het trage tempo van Microsoft (in een jaar tijd is er amper wat veranderd/verbeterd).

Score: 4/5

Davy

In tegenstelling tot Thibault is mijn ervaring met cloudgaming voorlopig beperkt tot Microsofts service waardoor mijn enthousiasme na twee teleurstellende betatests toch een kleine knap heeft gekregen. Ik had vooral verwacht dat Microsoft al veel verder zou staan en dat blijkt nu nog niet het geval te zijn.

Thibault en ik geloven rotsvast in het Xbox-ecosysteem, we zijn samen niet voor niets een Xbox podcast gestart, en hun cloud gaming service hoort daar vanzelfsprekend bij. Je krijgt nu al een mooi aanbod aan games en het gebruiksgemak ligt hoog, maar de visuele kwaliteit en technische prestaties moeten nog flink verbeteren om de concurrentie bij te benen. We mogen natuurlijk niet vergeten dat het uitrollen van deze service nog steeds in zijn kinderschoenen staat en ondanks mijn getemperde enthousiasme geloof ik er nog wel heilig in dat we in een niet zo verre toekomst al onze media en entertainment consumeren via streaming. Daarom blijf ik Xbox hun cloud gaming service op de voet volgen en hopelijk kunnen ze alle problemen waar ik tegenaan ben gelopen alsnog elimineren.

Score: 3,5/5

Ons geloof in cloud gaming heeft een kleine knauw gekregen, maar we vertrouwen erin dat Microsoft de plooien zal kunnen gladstrijken.

Algemene oordeel

Thibault

Mijn geloof in cloud gaming als logische uitbreiding van het Xbox-ecosysteem is nog steeds torenhoog. Ik zie het absoluut gebeuren dat Xbox binnenkort niets meer is dan een applicatie op je smart tv. Enkel even een controller aansluiten en je kan meteen alle games van Xbox spelen als ware er een high-end console naast je tv staat. Helaas staan we nog vrij ver van die toekomst. In een jaar tijd heeft Microsoft geen noemenswaardige verbeteringen geleverd. Tegelijkertijd zie ik Stadia steeds functionaliteiten toevoegen en een grotere populariteit verwerven. Cloud gaming is misschien nog een wat verre toekomst voorlopig, maar dat betekent niet dat Microsoft moet aanmodderen. Van een techgigant zoals Microsoft (die bovendien met Azure een eigen krachtige cloud infrastructuur heeft) verwacht ik dat ze uitgroeien tot een waardige concurrent.

Aanbod	5/5
Gebruiksgemak	5/5
Beeldkwaliteit	2/5
Technische prestaties	1/5
Visie en strategie	4/5
Voorlopige oordeel	2,5/5

Davy

Op dit moment is deze browsergebaseerde versie van xCloud slechts een extraatje voor een selecte groep Game Pass Ultimate-leden. Als deelnemer kreeg ik heel sporadisch een glimp van de toekomst te zien en op die spaarzame momenten geloof ik heilig dat er toekomst zit in cloud gaming als onderdeel van het Xbox-ecosysteem. Alleen worden die zuinige momenten waarop de dienst plots uitstekend presteert tenietgedaan door een heleboel games die amper speelbaar zijn door de enorme input lag. 

Tegelijkertijd zie ik Microsoft wel in staat om al deze problemen te verhelpen om op lange termijn een goed product neer te zetten waarmee je via bijna elk apparaat toegang hebt tot een Xbox Game Pass-abonnement. Deze beta mag dan wel teleurstellend zijn, het is desondanks het begin van een zeer ambitieus toekomstplan.

Aanbod	5/5
Gebruiksgemak	5/5
Beeldkwaliteit	3/5
Technische prestaties	1/5
Visie en strategie	3,5/5
Voorlopige oordeel	2,5/5