Review Xbox Cloud Gaming (xCloud)- Een voorproefje van een mooie toekomst

Of zoals Microsoft het noemt: Cloud Gaming (Beta) with Xbox Game Pass

Eerder ging ik reeds aan de slag met een vroege versie van Project xCloud, maar sinds 15 september kan iedereen aan de slag met de dienst. Hoog tijd dus voor een herziening. Kan xCloud nu wel overtuigen?

Steeds wanneer ik schrijf over xCloud, moet ik opzoeken wat nu eigenlijk de officiële naam is. Hier komt -ie dan: Cloud Gaming (Beta) with Xbox Game Pass. Aah, wat rolt dat lekker van de tong. De opluchting wordt dan ook groot wanneer Microsoft zichzelf overgeeft aan de xCloud-branding, en de lange variant voorgoed laat vallen. Een andere rariteit, is dat de service als ‘beta’ wordt bestempeld. Op zich is dat niet raar aangezien cloud gaming nog in de kinderschoenen staat, maar wanneer is cloud gaming afgewerkt? Het ding met een nieuwe (streaming) technologie, is dat hij nooit is afgewerkt. De technologie moet steeds sneller werken, op meer apparaten, met tragere netwerkverbindingen, etc. Omwille van die reden zie ik Stadia ook nog steeds als een beta en niet als een afgewerkt product.

De cloud gaming dienst die we verdienen

Maar goed, dat zijn slechts details. In een vorig opiniestuk schreef ik reeds over de komst van Amazon Luna en wat dat betekent voor cloud gaming in het algemeen. Toen schreef ik dat ik van alle clouddiensten mijn geld zet op xCloud, omwille van het verdienmodel erachter. Bij Stadia moet je nog steeds games kopen (of de beperkte gratis games spelen die je krijgt bij Stadia Pro), bij Luna moet je een abonnement nemen per kanaal en PlayStation, tja, die doen eigenlijk niet mee. Joost mag weten wat PlayStation van plan is met PlayStation Now.

Ik sta nog steeds volledig achter die optimistische mening over xCloud. Microsoft zet volop in op Game Pass (Ultimate), en ik ben ervan overtuigd dat xCloud een belangrijke zet wordt om nog meer mensen een abonnement op Game Pass te laten nemen. Beeld het je maar eens in: je bent een hardcore PlayStation-fan en hebt nog nooit een Xbox of Windows gaming pc aangeraakt. Maar, toch kijk je met (terechte) jaloezie naar stevige exclusieve franchises zoals Halo, Gears of War en Forza. Als PlayStation fan zijnde, hoef je enkel een abonnement te nemen op Game Pass Ultimate en je kan die exclusives ervaren op je smartphone! Bovendien wordt xCloud ook steeds uitgerold op meer en meer toestellen, dus het zal niet lang meer duren vooraleer je een xCloud-applicatie hebt voor computers, smart tv’s en zelfs een browserversie. Met xCloud zal Microsoft tal van nieuwe gamers kunnen verwelkomen tot het Xbox-ecosysteem. Een geweldige zet. Qua model verdient Microsoft dus 10/10 voor hun ambities met xCloud.

Een andere grote troef van Xbox, zijn hun cloud saves. Elke Xbox-game ondersteunt cloud saves, waardoor je heel makkelijk kan schakelen tussen xCloud en je console. Overdag speel je op je console, ’s avonds start je de game op via xCloud en je savebestanden worden automatisch gesynchroniseerd. Het lijkt “evident”, maar het feit dat je deze cloudopslag gratis en voor niets krijgt van Microsoft, is zeker niet iets dat we voor vanzelfsprekend mogen aannemen.

Het feit dat alle Xbox-games savedata synchroniseren in de cloud, zorgt voor een naadloze schakeling tussen console en xCloud.

Het werkt, maar…

In optima forma werkt xCloud heel goed. Met ‘optima forma’ bedoel ik dan dat je quasi een onberispelijke internetverbinding hebt. De beste ervaring kreeg ik vlak naast de router (of access point). Een goede zet was ook om mijn netwerk om te schakelen naar een 5 GHz versie in plaats van de tragere 2,4 GHz-variant. Het voordeel van 5 GHz is dat het stabieler is en een stuk sneller werkt dan 2,4 GHz, maar het bereik wordt kleiner. Toch is 5 GHz (zeker op dit moment) een absolute must voor xCloud. Later zal de technologie wellicht efficiënter worden waardoor je ook probleemloos kan spelen op tragere netwerken, maar de early adopters zullen een uitstekende internetverbinding moeten voorleggen.

Vel je een oordeel over xCloud, dan vel je in grote mate een oordeel over je netwerkverbinding.

Daarom ben ik ook zo benieuwd naar de uitrol van xCloud voor Windows-computers. Dan is het namelijk heel eenvoudig om te verbinden met een bekabeld netwerk (ethernet) en zo kan je veel eerlijker de technologie beoordelen. Wanneer je nu een oordeel velt over xCloud, dan vel je in grote mate namelijk een oordeel over je eigen internetverbinding. Daarom even ter referentie een blik op mijn internetverbinding, via een speedtest die ik heb gedaan vanop mijn Android-telefoon:

Zoals je ziet heb ik een vrij degelijke internetverbinding, maar zelfs met die internetverbinding is er een voelbare input delay. In zo’n geval helpt het om te spelen met een controller die je rechtstreeks aansluit op je smartphone (zoals de Razer Kishi), dan vermijd je de extra input delay die je anders wel krijgt door gebruik te maken van een bluetoothverbinding. Veel verschil zal het niet maken, maar alle beetjes helpen. Door die input lag leent de ene game zich absoluut beter dan de andere voor cloud gaming. Bij Forza is het nog steeds heel lastig om je wagen onder controle te behouden (al verliep het al stukken soepeler dan bij mijn eerste hands-on) en shooters zijn ook nog steeds enorm lastig.

Een platformer is dan een stuk beter, maar bij een vrij pittige game zoals Ori and the Blind Forest word je er ook niet vrolijk van wanneer je sterft omdat er even een hapering was in de stream. Op dit moment is het dan ook lastig om xCloud aan te raden als manier om games van begint tot einde te spelen, maar het is zeker een leuke oplossing (en variatie) om bijvoorbeeld in je bed even verder te grinden op No Man’s Sky of om casual Golf with Your Friends of Totally Accurate Battle Simulator te spelen.

Verder zou het ook fijn zijn als games wat sneller konden opstarten. Nu duurt het ongeveer 30 seconden alvorens Game Pass je sessie heeft opgestart. Dat is natuurlijk niet dramatisch lang, maar daarna moet de game zelf nog inladen. Uiteindelijk spendeer je dus wel behoorlijk wat tijd aan laadschermen. Ook zou het fijn zijn als een sessie langer behouden zou blijven. Zo was ik Ori aan het spelen en schakelde ik even voor een 10-tal minuutjes over naar WhatsApp. Toen ik terugkeerde naar Game Pass, was mijn sessie afgesloten en moest ik alles opnieuw opstarten.

Conclusie

Een oordeel vellen over xCloud is lastig omwille van verschillende redenen. Aan de ene kant wil je het concept beoordelen, maar aan de andere kant moet je ook de technologie beoordelen die grotendeels afhankelijk is van je internetverbinding.

De technologie is op moment van schrijven zeker nog niet perfect, maar puur qua model is xCloud werkelijk een briljante zet, zowel voor Microsoft als voor de consumenten. Daarnaast evolueert xCloud razendsnel. Op dit moment is er enkel een beta-versie op Android smartphones, maar de service zal al snel zijn weg vinden naar iOS-apparaten en uiteindelijk ook Windows-computers.

De manier waarop Microsoft gaming toegankelijk maakt voor iedereen en hun koppigheid opzij zet om ook hun exclusives te kunnen aanbieden aan iedereen (en niet alleen aan mensen die dure hardware aankochten. We kijken naar jou, PlayStation) verdient alle lof. Technisch kan er uiteraard nog wel wat aan gesleuteld worden, maar aangezien het een nieuwe technologie betreft zal dat gesleutel een werk van lange adem zijn. Ik heb er echter alle vertrouwen in dat Microsoft zal blijven inzetten op xCloud en ons nog knappe dingen gaat laten zien.

Pro	Con
Geweldig concept	Technisch niet feilloos (input delay)
Ambitie van Microsoft is duidelijk	Heel sterke internetverbinding vereist
Compatibel met alle Game Pass-games
Inbegrepen bij Game Pass Ultimate

Ga jij in de toekomst vaak gebruik maken van xCloud? Laat het weten in de comments!