Ondertussen is zowat iedereen al vertrouwd met cloud gaming dankzij Google Stadia, PlayStation Now, GeForce Now, Shadow en meer. Ook Microsoft sleutelt achter de schermen stevig aan hun cloud gaming service Project xCloud. Staat Microsoft's dienst zijn mannetje in een dappere nieuwe wereld?
Project xCloud is al in een testfase in verschillende landen en nu kunnen ook Belgen aan de slag met een vroege versie van de dienst. Althans, als je geselecteerd wordt. Op dit moment laat Microsoft enkel een kleine groep gebruikers toe om de serverbelasting goed onder controle te houden. Zeker tijdens de huidige COVID19-crisis waar de meeste mensen thuiswerken, is het belangrijk dat de netwerken niet overbelast worden. Ik kreeg toegang tot de dienst om zo een beeld te krijgen van Microsoft's nieuwe technologie. Mijn bevindingen lees je hier.
Aan de slag met Project xCloud
Om überhaupt in aanmerking te komen als tester voor Project xCloud, moet je aan een paar zaken voldoen. Allereerst moet je uiteraard beschikken over een Microsoft-account en een Xbox gamertag. Voorlopig is de preview enkel beschikbaar voor Android telefoons en tablets. Zorg er dus ook voor dat je over een Android-apparaat beschikt dat Android 6.0 of hoger draait en is uitgerust met Bluetooth 4.0 of hoger. Daarnaast zal je ook over een bluetooth controller moeten beschikken zodat je de games kan spelen. Dit kan gerust een DualShock (voor de rebellen) of Xbox One controller zijn. Gebruik je een Xbox One controller, controleer dan eerst even of jouw versie bluetooth ondersteunt.
Tot slot dien je te beschikken over een degelijke internetverbinding van minstens 10 Mbps (liefst 5 Ghz). Een mobiele internetverbinding (4G) werkt ook, maar zorg dan wel dat die stabiel en snel is. Voldoe je aan al deze voorwaarden, dan kan je je aanmelden voor de proef! Word je toegelaten, dan ontvang je een mail met daarin de laatste richtlijnen. Vervolgens kan je de streaming-app downloaden en hierop inloggen om aan de slag te gaan met de dienst.
Wil je meteen toegang tot een grote collectie topgames, dan wordt de strijd absoluut uitgevochten tussen Project xCloud en PlayStation Now.
Het aanbod
Het eerste wat opvalt – en waar de dienst zich echt mee onderscheidt – is zijn aanbod. Zelfs tijdens de testfase, heeft xCloud een indrukwekkende selectie te bieden van Xbox-toppers zoals Halo (The Master Chief Collection en Halo 5), Gears of War, Gears 5, Forza Horizon 4, Sea of Thieves en meer. Dit is meteen ook het fijne van Project xCloud: wanneer je toegang hebt tot de dienst, heb je meteen ook toegang tot alle games die ondersteund worden door de dienst.
Dit is een veel aantrekkelijkere manier van werken dan pakweg Google Stadia, waar je in feite 10 euro per maand betaalt om toegang te krijgen tot de beste versie van de dienst. Elke maand krijg je dan wel een paar games gratis, maar je weet vooraf dus niet wat je krijgt. Bij Project xCloud is meteen duidelijk waar je voor betaalt, al is er natuurlijk ook enige rotatie in het aanbod. Daarmee werkt de game analoog aan PlayStation Now, de rechtstreekse concurrent van Microsoft. Ook daar krijg je een behoorlijk indrukwekkende lijst aan games die je kan spelen op PS4 en PC. Nog handiger zijn GeForce Now en Shadow Tech, waar je gewoon je bestaande game bibliotheek kan streamen. Beschik je echter (nog) niet over een uitgebreide collectie en wil je meteen toegang tot zoveel mogelijk topgames, dan wordt de echte strijd ongetwijfeld uitgevochten tussen Project xCloud en PlayStation Now.
Het aanbod van xCloud zal ook altijd maar uitbreiden. Zo zullen bijvoorbeeld alle games uit Xbox Game Pass speelbaar zijn op xCloud. Al is het nog niet helemaal duidelijk wat voor abonnement dit precies wordt. Met andere woorden: wordt xCloud een bijkomende maandelijkse kost, of wordt het standaard meegeleverd bij Xbox Game Pass?
Werking
De applicatie is heel eenvoudig in gebruik en dat kunnen we alleen maar toejuichen. Je ziet meteen welke games tot het aanbod behoren, en door een game aan te tikken start je een speelsessie. Vervolgens wacht je ongeveer 30 tot 40 seconden tot de game speelklaar is (zie video). Achter de schermen wordt de game opgestart op een Xbox-console die zich in de cloud bevindt. Met andere woorden: telkens wanneer je tijdens het gamen een bepaalde knop induwt op je controller, wordt die input naar de server gestuurd. De server verwerkt vervolgens je request en stuurt de output terug. De output kan zo simpel zijn als “je personage gaat een centimeter naar voren”. Het klinkt als een heel lang proces, maar de laatste jaren hebben de netwerkinfrastructuren en technologieën zo’n grote stappen gezet dat het eigenlijk vliegensvlug gaan.
Er gaat altijd een vertraging zijn (er is namelijk ook zoiets als de snelheid van het licht: je kabel mag nog zo snel zijn, data kan niet sneller reizen dan de snelheid van het licht), maar cloud gaming wordt steeds verder verfijnd zodat je in de praktijk deze vertraging amper merkt. In het verleden ging ik bijvoorbeeld al meerdere maanden aan de slag met Shadow Tech, een startup die je een gaming pc in de verhuurt. Vooral daar was ik verbluft over de soepelheid ervan. Zeker wanneer je een bekabelde verbinding gebruikt, is er amper een verschil te merken tussen jouw eigen computer en de cloud computer. Ook bij Stadia lijken ze het latency-probleem goed onder de knie te hebben. Microsoft maakt op dat gebied een pak minder indruk…
Microsoft hinkt achterop
Mijn ervaringen met Project xCloud waren op dat vlak nogal teleurstellend. Na heel wat cloud gaming diensten geprobeerd te hebben (Stadia, Shadow Tech, GeForce Now) was Project xCloud verreweg de dienst die de input delay het minst onder de duim had. Het moet gezegd worden dat het voorlopig slechts om een preview gaat en dus niet om een afgewerkt eindproduct. Ik kan dan ook niet teleurgesteld zijn in de werking van het product, want dat kan ik simpelweg nog niet beoordelen. Wel ben ik teleurgesteld in de manier waarop Microsoft momenteel achterop hinkt op het gebied van cloud gaming, terwijl Microsoft wel beschikt over de infrastructuur (Azure) en de ervaring en bovendien een gevestigde waarde is in de gaming wereld.
Stuurloos
De eerste game waar ik mee aan de slag ging, was Forza Horizon 4. De game startte op en mijn gekochte Aston Martin DB10 stond nog steeds in schril contrast met mijn bouwvallige villa, precies zoals ik het een paar maanden geleden had achtergelaten. Toen ik mijn wagen startte en me bij mijn eerste bocht al tegen een boom werkte, was ik dan ook bereid om mijn roestige skills aan te wijzen als oorzaak. Het werd echter niet beter, en voortdurend bleef ik de controle over mijn wagen verliezen. Al snel werd het duidelijk dat mijn skills niet aan de oorzaak lagen (oef, zelfvertrouwen hersteld!) maar wel de input delay. Tussen het moment waarop ik mijn thumbstick naar rechts bewoog en mijn stuur ook in de game naar rechts ging, kon er makkelijk een halve seconde zitten. Dat je door dat totale gebrek aan precisie de ene crash na de andere doormaakt, is dan ook niet meer dan logisch.
Het totale gebrek aan precisie, maakte de games onspeelbaar.
Nieuwe game, nieuwe kans. Ik ging aan de slag met Halo 5, een game die ik ondertussen ook alweer meerdere maanden niet gespeeld heb. Wat dan wel positief is, is dat de save data van zowel Forza als Halo meteen gesynchroniseerd werd. Ik kon meteen oppikken waar ik maanden geleden gebleven was. Toch werd ook al snel pijnlijk duidelijk dat de input delay een achilleshiel blijft. Tussen het moment waarop je je wapen inzoomt en wanneer het effectief ook zo is op het scherm, zit er simpelweg te veel tijd. Een ander probleem was dat xCloud soms blijkbaar niet begreep dat ik de linker trigger ingedrukt hield. Het inzoomen werd zo steeds onderbroken. Ook bij de audio hoor je vaak onderbrekingen. Spijtige tekortkomingen die gamen op xCloud helaas onmogelijk maakte voor mij.
Toch lijkt niet iedereen evenveel problemen te hebben met de dienst als ik. Op Twitter zag ik bijvoorbeeld beeldmateriaal waar de input delay een stuk minder aanwezig was dan bij mij.
Slechte eerste indruk, maar alles kan nog
Microsoft heeft niet de beste indruk gemaakt met deze technische test. Vooral dat laatste woord is hier echter belangrijk: het gaat om een test. Ik ben mijn vertrouwen in de dienst dan ook nog lang niet verloren. Ik ben ervan overtuigd dat Microsoft dit product niet gaan lanceren voordat ze volledig tevreden kunnen zijn met de werking ervan.
Xcloud lijkt een hele slimme zet van Microsoft te worden. Zo kunnen ze een volledig nieuwe groep spelers in het Xbox-ecosysteem betrekken zonder dat ze hiervoor een gaming pc of console moeten aanschaffen. Zeker in een tijd waar Microsoft steeds meer inzet op services en abonnementen, ben ik ervan overtuigd dat ze xCloud gaan uitwerken tot iets moois en – bovenal – competitief geprijsd. Met Game Pass hebben ze namelijk al bewezen dat ze perfect weten hoe ze een abonnement onweerstaanbaar moeten maken.
