Herinner je Test Drive Unlimited nog? In 2006, zo vlak na een consolegeneratiewissel, deed die game een frisse wind waaien in het racegenre. Het ging meer over verkenning en het plezier van het besturen van de tofste bolides op een fascinerende plek. Het had tevens een compleet nieuwe benadering van racen in een open wereld en er hing een stevige focus op multiplayer aan vast. Een vervolgdeel, Test Drive Unlimited: Solar Crown, is al een paar jaar in ontwikkeling bij KT Racing. Het is het meest ambitieuze project tot nu toe van de Franse studio en ik had het genoegen om de racegame uit te proberen tijdens gamescom 2023.
Solar Crown brengt ons naar Hong Kong Island. De makers hebben een aantal straten aangepast om ze toegankelijker te maken voor auto’s, maar voorts is Hong Kong Island authentiek nagemaakt op een schaal van 1:1. Je kunt in totaal ruim 600 kilometer aan wegen ontdekken en in tegenstelling tot wat je misschien denkt, leiden die wegen je naar zeer gevarieerde landschappen en verschillende terreinsoorten. Zo brengt een korte verkenningstocht mij van de drukke binnenstad naar een hobbelig offroadpad, waar één van de 200 verzamelobjecten verscholen lag. Het verkennen van de gevarieerde omgeving en het plezier van te rijden om te rijden, blijft dus net zo belangrijk als de georganiseerde races zelf.
Meer dan alleen een racegame
Test Drive Unlimited: Solar Crown is meer dan alleen een racegame: het is een lifestyle. Hier draait het niet alleen om races winnen, maar ook om het creëren van je personage, het opbouwen van je reputatie en het genieten van een luxueus leven. Je kunt jezelf stylen met stijlvolle outfits, feesten in nachtclubs, dure wagens kopen in dealerships en vrienden maken in de lobby van het Solar Hotel.
De lobby van dat architecturale pareltje is immers de centrale ontmoetingsplek waar je contact kunt leggen met andere deelnemers die zijn uitgenodigd om deel te nemen aan de Solar Crown-competitie. Je kunt je als speler aansluiten bij de Streets of Sharps. Op gamescom bepaalt onze keuze welke T-shirt we mee naar huis krijgen, maar in de game verwijst ‘Streets’ naar spelers die zich laten leiden door de extravagantere straatcultuur. De ‘Sharps’ daarentegen zien zichzelf als een eliteklasse, spelers met een liefde voor elegante luxebakken.
MMO-racegame
Test Drive Unlimited: Solar Crown presenteert zich als een MMO-racegame en is hiermee het perfecte vervolg op de ambitieuze ideeën die voor het eerst werden geïntroduceerd in de oorspronkelijke game uit 2006. Dit betekent ook dat je altijd online moet zijn om te spelen en dat elke race die je speelt een online race zal zijn tegen echte spelers. En als er niet voldoende spelers beschikbaar zijn, word je mogelijk gekoppeld aan bots. De ontwikkelaars beschouwen online spelen en PvP-races als de kern van de hele spelervaring. Bij KT Racing begrijpen ze dat de aanwezigheid en betrokkenheid van het publiek cruciaal zal zijn voor het succes van de game. Het doel is om de game lang na de lancering te ondersteunen met seizoensgebonden gameplay, wat essentieel is om de visie van de ontwikkelstudio te realiseren.
Ik maakte mij zorgen om het feit dat je altijd tegen echte spelers racet, omdat het voor de casual racer misschien onmogelijk wordt om races te winnen. De aanwezige leden van het ontwikkelteam beweren echter dat de strijd om de vijfde plaats net zo bevredigend kan zijn als die om de overwinning, maar ik hoop toch dat het matchmakingsysteem ervoor zorgt dat races eerlijk en competitief zijn, zodat alle spelers een eerlijke kans hebben op de eindoverwinning.
Sparen voor de duurste wagens
Op gamescom rijden we meteen in één van de snelste bolides, maar volgens ontwikkelaar Guillaume Guinet zou het ontgrendelen van de Bugatti’s en Koenigseggs tientallen uren in beslag nemen. In de Forza Horizons van de wereld krijg je om de haverklap een nieuwe auto, maar in Test Drive Unlimited: Solar Crown willen ze dat je een diepgaande band met één van de honderdtal voertuigen opbouwt. Klinkt goed, maar voorlopig blijf ik bezorgd dat de focus op het lang sparen voor de duurste auto’s een flinke grind kan zijn.
Simcade
Het racen zelf voelt als een huwelijk tussen de beste elementen van simulatie en arcade. Het biedt een op maat gemaakte besturing voor elke auto in de catalogus, wat betekent dat het tijd kost om elke auto onder de knie te krijgen. Het rijgedrag varieert per auto en per ondergrond en hoewel het streven naar realisme zeker aanwezig is, zou ook de minder ervaren racer van Solar Crown kunnen genieten. Het snelheidsgevoel drukt mij – met lichte overdrijving – bijna in de gamestoel en met uitzondering van een uitschuivertje hier en daar hield ik de bolide al goed onder bedwang.
KT-engine in overdrive
Het exterieur van de auto’s zag er zeker goed uit, maar het viel op dat het niet hetzelfde visuele wow-effect bood als sommige concurrenten, zoals bijvoorbeeld de Forza Horizon-serie. Desondanks was het duidelijk dat KT Racing aanzienlijke inspanningen hadden geleverd om de voertuigen met zorg en precisie te recreëren via hun doorontwikkelende engine die ze ook al voor hun WRC-games gebruikten. Hoewel het exterieur misschien niet de show stal, was het duidelijk dat het ware vakmanschap te vinden was in de details van het tot in de puntjes nagemaakte interieur van de voertuigen.
Voor Test Drive Unlimited: Solar Crown lijken de ontwikkelaars alleszins vastbesloten om zowel visuele degelijkheid als soepele gameplay te leveren. Ik speelde een pc-build van de game en die behaalde een soepele 60 frames per seconde. Toen een collega vroeg of dit ook hun doel was voor de consoleversies, werd bevestigd dat dit momenteel één van hun grootste uitdagingen is. Ze zetten in deze fase van de ontwikkeling echter alles op alles om dit doel te bereiken, aangezien een solide 60fps essentieel is voor een racegame.
Voorlopige conclusie
Als alles volgens plan verloopt zou Solar Crown een opwindende terugkeer kunnen worden voor de Test Drive Unlimited-reeks. Met zijn compacte, maar rijke spelomgeving, sociale interacties, uitgebreide autoverzameling en de verschuiving naar een volwaardige MMO-ervaring is het veelbelovend. Na mijn speelsessie vertel ik de makers dat het spel nostalgische gevoelens naar die 2006-game oproept, terwijl de ambitie van het team voor extra enthousiasme zorgt.
Het succes van Solar Crown zal uiteindelijk afhangen van de spelerscommunity en hoe goed de beloofde langdurige ondersteuning wordt uitgevoerd. Als de online community niet floreert, zakt het fundament immers in elkaar. Het potentieel is er zeker, maar het zal uiteindelijk afhangen van hoe al deze veelbelovende concepten in de praktijk worden uitgevoerd.
