Fire Emblem Engage Review – Flinterdun verhaal, weergaloze gameplay

Wat als je samen met de meest iconische Fire Emblem-personages het kwaad kan bevechten? Dat is de belofte van Fire Emblem: Engage. Een unieke mix van een nieuw avontuur en een nostalgische reis terug in de tijd. Veelbelovend, maar vallen alle puzzelstukjes mooi samen?

In Fire Emblem: Engage geeft onze nieuwe held Alear Doornroosje het nakijken en ontwaakt niet na honderd, maar na duizend jaar uit een comateuze slaap. Verward, gedesoriënteerd en zonder herinneringen. Haar veel te enthousiaste bewakers vertellen haar – ik speelde met de vrouwelijke variant – dat zij de Divine Dragon is. En nog voor een langverwacht ontbijt leert ze dat zij de wereld moet redden, want ook de kwaadaardige Fell Dragon is wakker geworden. Van een hectische ochtend gesproken.

Oppervlakkigheid troef

Je hoort het al: Engage toont verhaalsgewijs weinig ambitie en speelt op veilig met een voorspelbare en clichématige plot. Een bijzonder groot contrast met Fire Emblem: Three Houses, de vorige Nintendo Switch-titel die heel wat harten wist te veroveren. Wie verwacht te worden ondergedompeld in een even onvergetelijk verhaal zal eerder onaangenaam worden verrast.

Zo heeft het me wel wat chapters gekost om de nieuwe personages in Engage te omarmen. De eerste kennismaking verliep vaak stroef. Pijnlijk flauwe dialogen en ongeloofwaardig overdreven reacties. De klik was er niet. Je ontmoet doorheen het spel trouwens een kleine dertig potentiële teamgenoten en ook dat maakt een sterke band met iedereen lastig. Toch groeide ik ongemerkt naar een tiental personages toe en zou ik uiteindelijk bijna zelf in een vuurspuwende draak zijn veranderd mocht iemand het aandurven hen een haar te krenken. 

Ongeveer halverwege het spel schakelen de schrijvers wel een versnelling hoger. Het verhaal krijgt een meer uitgesproken vorm, misschien zelfs voorzichtig wat diepgang. Het tweede deel huist een handvol hoogtepunten en hier en daar een kleine onverwachte wending. Al kunnen we over de hele lijn dit avontuur op z’n best als middelmatig bestempelen. Jammer, maar gelukkig heeft Fire Emblem: Engage andere troeven om uit te spelen.

Fire Emblem: Engage of Three Houses?

Weet dat het niet nodig is om een andere Fire Emblem-game te hebben gespeeld om Engage – of Three Houses – op te pikken. Dat gezegd zijnde, als we enkel de verhalen vergelijken troeft Three Houses Engage moeiteloos af. Maar op grafisch vlak of qua core mechanics en variatie in battles zijn de rollen helemaal omgekeerd. In een notendop: Three Houses is uitzonderlijk goed geschreven en zet het verhaal en de lore centraal, Engage focust volledig op gameplay.

Veelzijdig en visueel spektakel

Door het terugkeren van de ‘weapon triangle’ – het blad-steen-schaarprincipe tussen axes, lances en swords – vond ik de gevechten bijvoorbeeld tactisch veel interessanter. En ook de nieuwe ‘break’-mechanic, waardoor de tegenstander niet kan counteren, bleek een absolute meerwaarde.

Benieuwd naar de nieuwe ‘break’-mechanic? Zo werkt het!

De battles voelden steeds vernieuwend en boden telkens andere uitdagingen waardoor ik met plezier kon blijven spelen. Na elk gevecht loop je in Engage trouwens even op het slagveld, gevolgd door een camera in derde persoon. Fijn om eens met andere ogen naar het strijdtoneel te kijken. Dit is ook het uitgelezen moment om wat extra items op te pikken, met medestrijders te praten en zelfs dieren te adopteren. Die dieren verhuizen daarna met jou naar Somniel, jouw veilige thuishaven.

Blik na een battle terug op het gevecht vanop het slagveld.

Beter gedoseerd

Veel fans prezen Three Houses voor alle content naast het front, binnen de muren van de Academy. Anderen haakten om diezelfde reden net af. Het was overweldigend veel. Engage heeft een betere balans weten te vinden met Somniel als uitvalsbasis. Veel activiteiten blijven behouden, zoals samen eten of trainen, maar er zit meer vaart in en alles vraagt minder tijd.

Verder is ook de wereldkaart een fijne toevoeging. In Three Houses gaf je het startschot van een nieuw hoofdstuk in een klassieke missielijst. Hier loop je van training naar gevecht en verder op een mooie kaart en dat geeft net iets meer voeling met Elyos, het continent waar Engage zich afspeelt.

Verlies nooit het grotere plaatje uit het oog dankzij de wereldkaart.

Wat misschien nog het meest opvalt: Engage ziet er prachtig uit. Het lukte maar weinig recente Nintendo Switch-releases om zo van het scherm te spatten. Grafisch is dit niet minder dan een opgeblonken pareltje.

Link naar het verleden

Door de Emblem Rings kan je jezelf en je teamgenoten ook uitgebreider aanpassen. In zo’n Emblem Ring zit de energie van een held uit de vorige games gevat. Na enkele turns kunnen zij je tijdens een battle transformeren en meer kracht of nieuwe skills geven. Wanneer jullie band sterk genoeg is, kan je ook vaardigheden blijvend overnemen.

Dit is hoe je zij aan zij vecht met alle iconische helden uit de vroegere Fire Emblem-games.

Aan jou de keuze of je de meest voor de hand liggende combinaties maakt of creatief experimenteert. Door de Fire Emblem-iconen op deze manier te leren kennen heb ik des te meer zin gekregen om alle oudere titels (nog eens) te spelen. Als dat de bedoeling was van Engage zijn ze daar voor mij alvast met vlag en wimpel in geslaagd.

Is de Fire Emblem: Engage DLC het waard?

De Fire Emblem Expansion Pass wordt doorheen 2023 nog verder uitgerold. Op het moment van deze review hebben we enkel toegang tot de eerste wave. We krijgen verschillende in-game support items en accessoires, een Silver Card – die korting geeft in de Armory en Item Shop – en twee extra Emblem Bracelets: één voor Tiki en één voor het Three Houses-trio Edelgard, Claude en Dimitri.

Later dit jaar mogen we meer items, accessoires, characters, verhaallijnen, locaties en class types verwachten. Hoewel ik de Bracelets uit de eerste wave bij mijn favoriete Emblems reken, blijft de kostprijs van dertig euro heel pittig voor dit eerder kleine voordeel. Vandaag vind ik de extra content nog te mager om de DLC aan te raden. We kunnen alleen maar hopen dat toekomstige updates het tij doen keren.