2023 wordt het jaar waarin de aankoop van Activision Blizzard en de hele soap er rond hopelijk ten einde loopt, we de eerste vruchten plukken van de overname van Bethesda, terwijl enkele grote day one Game Pass-toevoegingen van third-party games ook al zijn veilig gesteld. Het belooft dus een mooi jaar te worden voor Microsoft en het Xbox-merk.
Uit eigen stal
Na een bijzonder mager 2022, zeker qua grote blockbuster releases, zit Xbox Game Studios dit jaar in een veel gunstigere positie. Vooral omdat het bedrijf eindelijk de eerste vruchten zal plukken die voortvloeien uit de aankoop van Bethesda. Drie jaar na de aankondiging zal deze aankoop eindelijk effect hebben.
Starfield is uiteraard één van de meest opwindende games op de releaselijst. Deze langverwachte game is er immers eentje van galactische proporties. Een spel met een profiel op schaal van Skyrim, voorbestemd om een gelijkaardige impact te hebben op de game-industrie.
Redfall, die volgens de laatste geruchten in mei van dit jaar wordt uitgebracht, is eveneens een veelbelovende game. Over de kwaliteit van deze first-person shooter met vampierthema valt nog niet te spreken. Toch zijn we, gezien de onberispelijke reputatie van Arkane, zeer optimistisch en vooral benieuwd hoe de Arkane-blauwdruk uitpakt in een multiplayer-uitvoering.
Arkane-games krijgen altijd lovende kritieken, maar dat vertaalt zich niet altijd in verkopen. Dat hun nieuwste titel meteen op Xbox Game Pass verschijnt, gaat die druk wegnemen bij de ontwikkelaars. Dankzij de release op de abonnementsdienst zal de zichtbaarheid en het bereik van Redfall enorm versterkt worden, met een heleboel Xbox-gamers die vanaf dag één hun tanden in deze game zetten.
Forza Motorsport, de nieuwe racesim van Turn 10, is ook al bevestigd voor 2023. De bekroonde studio lijkt de kracht van de Xbox Series X vooral te benutten om een nieuwe grafische mijlpaal neer te zetten. En er zijn nog zoveel meer Xbox-titels in ontwikkeling: Hellblade 2, Everwild, Contraband, Avowed, Fable, Perfect Dark om er maar enkele te noemen. Wellicht gaan we dit jaar sowieso meer te weten komen over enkele bevestigde namen, terwijl er ongetwijfeld ook nog een heleboel onaangekondigde projecten klaarliggen om eindelijk getoond te worden. De toekomst ziet er groenkleurig uit.
Game Pass blijft ‘de beste deal in gaming’
Hoewel het niet inlossen van de oorspronkelijke belofte (“om het kwartaal lanceren we een first-party titel op onze service”, weet je nog?) recent voor de eerste kritiek heeft gezorgd, blijft Xbox Game Pass een verdomd goede en zeer waardevolle abonnementsservice. Het team is er steeds in geslaagd om interessante releases naar de service te brengen, waardoor 2022 alsnog een uitstekend jaar was voor Xbox Game Pass. Wanneer we een blik werpen op de titels die nu al bevestigd zijn voor 2023, is het duidelijk dat dit reeds een indrukwekkende lijst is. Eentje die, naarmate het jaar vordert, alleen maar verder uitgebreid zal worden.
Er is echt zoveel om naar uit te kijken. We krijgen grote first-party releases (Starfield, Redfall en Forza Motorsport), een heleboel Japanse games die eindelijk hun weg naar Xbox vinden (Persona 3 & 4, Monster Hunter Rise, Ni No Kuni II …) en een enorm aantal interessante indie-releases (Atomic Heart, Replaced, Cocoon …). Loyale abonnees mogen nu al rekenen op tientallen games in 2023, terwijl een kolos zoals Starfield het in zich heeft om een heleboel nieuwe mensen naar de abonnementsdienst te lokken. De waarde van Xbox Game Pass blijft ongeëvenaard, al vermoeden we dat er weldra ook een prijsstijging zal doorgevoerd worden.
De soap rond de Activision Blizzard overname
Je kan het niet hebben over ‘Xbox in 2023’ zonder de overname van Activision Blizzard te noemen en wat dit zal betekenen voor het ecosysteem van het bedrijf. De afgelopen maanden beheerst deze moeilijke overname het gamenieuws, terwijl 2022 sowieso al geen hoogvlieger was voor Xbox. Er is veel gezegd en geschreven over een toekomst waarin Microsoft eigenaar wordt van Activision Blizzard. Er is een groep die de duidelijke voordelen ziet voor consumenten en de hele industrie, terwijl anderen – met Jim Ryan van Sony PlayStation voorop – kritiek hebben op de manier waarop Microsoft zijn marktaandeel in de industrie probeert te vergroten.
Lopende onderzoeken en het juridische proces van de FTC in de Verenigde Staten maken het Microsoft bijzonder moeilijk. Microsoft richt zich echter volledig op de voltooiing van deze aankoop en het lijkt slechts een kwestie van tijd voordat deze overnamedeal alsnog goedgekeurd wordt. Liefst nog voor het eind van dit jaar. Na dat moment breekt er sowieso een nieuw tijdperk aan voor Microsoft Gaming en Xbox Game Pass, want het zorgt in één klap voor een heleboel extra studio’s en IP’s, maar vooral voor grote franchises waarvan de nieuwste games op dag één op de service lanceren. De vierde Diablo zou zo al een hoogtepunt kunnen zijn, maar vooral de nieuwste Call of Duty (wat dit jaar blijkbaar een enorme uitbreiding voor Modern Warfare 2 wordt in plaats van een volledig nieuw deel) zou echt een kolossaal grote aanwinst zijn voor het Xbox-ecosysteem.
Het ziet er dus naar uit dat 2023 een mooi jaar wordt voor Team Green. Game Pass-abonnees mogen rekenen op een mooie line-up, gericht op kwaliteit en diversiteit, terwijl dit jaar ook de first-party titels niet ontbreken. Verder mogen we hoopvol rekenen op een heleboel updates van reeds aangekondigde games die al eeuwen in ontwikkeling zijn, terwijl we ook razend benieuwd zijn naar het moment waarop de sluier wordt opgelicht van enkele nieuwe projecten. Op woensdag 25 januari 2023 wordt alleszins het startschot gegeven met een Developer_Direct, een drie kwartier durende showcase met aandacht voor The Elder Scrolls Online, Forza Motorsport, Minecraft Legends en Redfall. Starfield ontbreekt in dat lijstje, maar geen paniek: die game krijgt een op zichzelf staande show op een later tijdstip.
2023 start in mineur
Toch is 2023 in mineur gestart voor techgigant Microsoft, want tussen het schrijven van bovenstaande artikel en de publicatie ervan, heeft het bedrijf een massale ontslaggolf doorgevoerd. Wereldwijd zijn er 10.000 banen geschrapt, zo’n vijf procent van het totale personeelsbestand en goed voor de grootste ontslagronde in acht jaar tijd bij de technologiereus.
Ook verschillende gamestudio’s zijn getroffen door de personeelsbezuinigen. 343 Industries, het team dat verantwoordelijk is voor Halo Infinite, zou het zwaarste getroffen zijn, maar ook bij The Coalition en Bethesda Game Studios (in 2020 overgenomen door Microsoft) zijn mensen hun job verloren. In een mail naar Microsoft Gaming-medewerkers heeft Phil Spencer verteld dat het een pijnlijke beslissing was om werknemers te ontslaan, maar dat de bezuinigingen het bedrijf zullen helpen om succes op de lange termijn te behalen.
