Review Strange Horticulture – Magische planten, betoverende game

Strange Horticulture is een pakkende occulte puzzelgame over een gelijknamige plantenwinkel in het kleine en mysterieuze dorpje Undermere.

Je erfde de zaak van je nonkel en staat nu dagelijks klaar om voor elke inwoner een gepaste groene oplossing te vinden voor hun kwaaltjes en problemen. Hoewel Strange Horticulture zich uitsluitend binnen vier muren afspeelt, slaagt de game erin om een geloofwaardige, maar raadselachtige wereld te laten ontvouwen van achter de toonbank.  

Het leven zoals het is: horticulturist

Eenmaal de winkel open is, geef je met een klik op de typische receptiebel aan dat de volgende klant mag binnenkomen. Sommige mensen weten goed naar wat ze op zoek zijn, anderen geven een bijzonder vage omschrijving. Geen probleem, want de vuistdikke encyclopedie “The Strange Book of Plants” ligt altijd binnen handbereik, een naslagwerk dat doorheen de game trouwens alleen maar lijviger wordt. Het boek helpt je om planten te herkennen op basis van hoe ze eruit zien of hun magische kracht.

Let op: de tekeningen op de vergeelde bladzijden komen niet altijd overeen met de planten op de planken. Je moet alle informatie grondig bestuderen en vergelijken voor je een keuze maakt. Zijn het ruwe of kronkelende bladeren? Zeggen ze iets over de kleur of geur van de bloem? Misschien gaat het wel om een paddenstoel? Neem je tijd, want fouten worden afgestraft.

Eenmaal je zeker bent, kan je de plant afgeven en identificeren met een labeltje. Wil je alle planten leren kennen – elk exemplaar ziet er trouwens prachtig en uniek uit – doe je die laatste handeling precies zevenenzeventig keer.

Klein dorp, grote mysteries

Er is veel gaande in Undermere en de omliggende gebieden. Wat precies? Dat ontdek je mondjesmaat door wat de klanten je vertellen of door verschillende raadsels op te lossen. Zo begint elke dag  bijvoorbeeld met een “clue”, een opgave die verwijst naar een geheime plek om nieuwe planten te vinden. Een groter aanbod helpt je het verhaal verder te ontrafelen.

Het is veel te leuk om zelf uit te pluizen hoe alles in elkaar  zit, maar ik kan wel verklappen dat Strange Horticulture zich afspeelt in een sfeer van folklore, hekserij, rituelen en het bovennatuurlijke.

Authentieke sfeer sleept je mee

Het is moeilijk om een vinger te leggen op waarom Strange Horticulture zo’n betoverende detectivegame is. Het spel ziet er gewoon goed uit, niet bijzonder opvallend, en de soundtrack is eerder repetitief. Toch klikt het geheel perfect in elkaar en wordt het verhaal op een zeldzame wijze tot leven gebracht.

Elke keer werd ik oprecht blij als de zwarte kat Hellebore, kind aan huis in de winkel, vrolijk spinde. Ook kon ik me perfect voorstellen hoe de planten zouden aanvoelen of ruiken, of de muffe geur van “The Strange Book of Plants” die in mijn neus zou kruipen telkens ik erdoor bladerde, of hoe het waarschijnlijk best fris zou zijn in de winkel als het buiten regende. Een heel knap staaltje storytelling!

Conclusie

Ik kan alleen maar hopen dat veel gamers de weg vinden naar Strange Horticulture, de bijzondere plantenwinkel in het geheimzinnige dorpje Undermere. Dit is een fascinerende en heel goed geschreven puzzelgame. Mijn geheugen durft me al eens in de steek te laten, maar ik wed dat ik over een paar weken of maanden nog perfect kan vertellen hoe mijn avontuur achter deze ongewone toonbank verliep.

Stel dat ik een gezellig winkeltje boordevol games zou uitbaten, ergens aan de rand van een buitengewoon stadje, en een bezoeker vraagt me naar een verborgen indieparel met veel karakter. Zonder twijfel geef ik hem of haar dan een exemplaar van Strange Horticulture mee.