Review Forza Horizon 5: Mexicool

Met open mond keken we naar de indrukwekkende onthulling van Forza Horizon 5 op de E3 eerder dit jaar. Amper een half jaar later scheuren we al zelf door de prachtige wereld die Playground Games uit hun hoed heeft getoverd. De verwachtingen voor de vijfde Forza Horizon, die zich in Mexico afspeelt, waren bijzonder hoog, maar ze worden moeiteloos ingelost. Voortbouwend op een winnende formule doet Forza Horizon 5 misschien niet veel om zich van zijn eveneens voortreffelijke voorganger te onderscheiden, maar het heeft wel alles in huis om de beste race-ervaring te zijn die ik tot nu toe heb gespeeld. Het helpt natuurlijk ook dat dit tevens één van de mooiste games ooit gemaakt is.

Gooit het weer over de exotische boeg

Waar Forza Horizon 4 zich afspeelde in het sombere en weinig exotische Verenigd Koninkrijk, verkast het Horizon-festival in de vijfde game naar het tropische Mexico. De Mexicaanse setting is zeer divers met niet minder dan elf verschillende biomen die hun eigen landschap, vegetatie, fauna en architectuur hebben. Dat zorgt voor een ongelooflijke natuurlijke diversiteit en Forza Horizon 5 bundelt al deze gebieden in een spelomgeving die pakweg vijftig procent groter is dan die van Forza Horizon 4.

Je herkent er de kleurrijke stad Guanajuato, met z’n kronkelende steegjes en ondergrondse tunnels waar je doorheen kan racen. Er is een wijd open woestijn met zandduinen, tropische regenwouden vol met oude ruïnes, bergketens met een actieve vulkaan, dorre landschappen vol cactussen en spierwitte stranden met prachtig azuurblauwe wateren. Die enorme veelzijdigheid zorgt voor een magistrale speeltuin waar je graag elke virtuele vierkante meter van verkent. Mexico is een geweldig land en de perfecte setting voor de vijfde editie van het Horizonfestival.

Zandstorm

De grootste nieuwigheid in Forza Horizon 4 was de toevoeging van seizoenen. Die seizoencyclus vinden we ook terug in dit vijfde deel, maar Mexico is een vrij groot land met uiteenlopende seizoensinvloeden in verschillende regio’s. Dat zie je ook terug in de game. Het zijn nog steeds vier seizoenen, maar het Mexico van Forza Horizon 5 ondersteunt verscheidende weersomstandigheden op verschillende delen van de map. Het creëert scenario’s waarbij je het landschap in de hoge gebergten bedekt is met sneeuw, terwijl het op precies dezelfde moment aan de kust gloeiend heet kan zijn. Het weer is bij momenten ook een pak extremer: je racet door stofstormen in het droge seizoen of trotseert tropische stormen waarbij de regen met bakken uit de lucht valt. Deze weersomstandigheden zien er zeer indrukwekkend uit aan de horizon als je ze nadert, maar binnenin beperkt het zich grotendeels tot een zeer beperkt zicht en heeft het minder invloed op de rijervaring dan verwacht.

Watertanden

Als de meer dan 500 tot in de kleinste details uitgewerkte wagens je al niet doen watertanden, dan zal je vast en zeker versteld staan van de schitterende wereld waarmee Playground Games hier uitpakt. Je hebt gewoon overal een prachtig uitzicht zoals ik dat nog nooit eerder in een racegame heb ervaren. Ik heb het spel op Series X gespeeld en dit is op technisch vlak toch de referentie om te tonen waartoe die console echt in staat is. Forza Horizon 4 was na z’n X|S-optimalisatie al een zeer prachtige game, maar dit is bij vlagen gewoon adembenemend en je moet het zien om het te geloven.

De bolides zien er al piekfijn uit, maar ook de omgeving schittert tot in de allerkleinste details. Daar zorgen de verbeterde belichting (bijvoorbeeld wanneer het zonlicht zeer realistisch door de bomen in de jungle schijnt), de toegenomen dichtheid, het overtuigende grondoppervlak en de sterk verbeterde texturen voor. Ik ben zelf iemand die vaak in de fotomodus duikt om de pracht en praal van games vast te leggen en Forza Horizon 5 is zo mooi dat sommige van mijn screenshots nauwelijks te onderscheiden zijn van een echte foto. Niet slecht voor een cross-gengame.

Kwaliteit of performance?

Spelers kunnen op Xbox Series X kiezen tussen performance (Native 4K met 60FPS) en kwaliteit (eveneens native 4K, maar met 30FPS). De eerstgenoemde vlakt de beelden wat af voor een soepelere beeldverversing. Je ziet wat meer pop-in en je ziet wat minder details in de verte, maar wanneer je aan een rotvaart door de omgeving raast, merk je daar op zich weinig van. Het blijft immers visueel een zeer indrukwekkende game en de ervaring is zoveel aangenamer met een loepzuivere framerate van 60FPS. HDR wordt over de hele lijn ondersteund, terwijl ray-tracing helaas alleen mogelijk is in de Forzavista-modus waarin je de auto’s van dichtbij bewondert. Er zijn nog genoeg laadschermen, maar op Series X zijn ze gelukkig erg kort en duren ze nooit langer dan een paar seconden.

Het helpt zeker dat Forza Horizon 5 net zo goed klinkt als het eruitziet. Van de muziekselectie op de soundtrack, tot de brullende motoren die correct reageren op de omgeving over de geluidseffecten: alles klinkt zoals het hoort.

Ga je eigen weg

Als het op gameplay aankomt, voelt Forza Horizon 5 minder baanbrekend aan, maar als vijfde in een spin-off serie is het niet verwonderlijk dat men het kernconcept niet heroverweegt. Dit is eigenlijk precies wat ik er van verwacht had: meer Forza Horizon, maar dan groter en vooral veel mooier. Niets mis mee, want Playground Games heeft de Horizon-formule inmiddels geperfectioneerd en scherpt die in dit deel zelfs nog wat verder aan.
Als superster van het Horizon-evenement neem je deel aan verschillende races, uitdagingen en subverhalen om onderscheidingspunten te verdienen die nieuwe evenementen ontgrendelen en je uiteindelijk in de Hall of Fame krijgen.

De belangrijkste voortgangsroute is deze keer nog flexibeler, zodat je dit kunt bereiken in de volgorde die je wilt door het soort evenementen te spelen die je het leukst vindt. Dingen die je niet graag doet, kan je gewoon links laten liggen. Wil je liever focussen op straatraces en helemaal niet bezig zijn met off-road? Geen enkel probleem. De kracht van Forza Horizon 5 – en eigenlijk de serie in zijn geheel – is dat iedereen kan doen waar hij of zij zin in heeft.

Expedities

Met de komst van het Horizonfestival in deze nieuwe Mexicaanse setting draait het allemaal om het opzetten van verschillende buitenposten, elk met betrekking tot een specifieke racecategorie of –activiteit. Hier maak je kennis met de zogenaamde Expeditions. Deze expedities bieden verhaalgedreven scenario’s die zich onderscheiden van de rest van het spel met grote set pieces, optionele doelen en enkele kleine verhalende elementen. Leuke toevoeging, alleen jammer dat de dialoog regelmatig de wenkbrauwen doet fronzen. Gelukkig biedt de natuurlijke progressie van de game zinvolle beloningen die elke monotone verhaaldialoog overtreffen.

Die progressie is gekoppeld aan accolades. Je kunt ze verdienen op werkelijk alle manieren, langs het pad dat je zelf uitstippelt. Je wordt voortdurend beloond voor je tijd en moeite en wanneer je er voldoende hebt verzameld, open je een nieuw hoofdstuk in je avontuur. Het levert een bevredigend gevoel van progressie en prestatie.

Enorme hoeveelheid inhoud

Forza Horizon 5 is een spel met een duizelingwekkende hoeveelheid inhoud die altijd iets nieuws en opwindends levert. De map wordt op den duur overspoeld met pictogrammen, met op elke hoek een overvloed aan potentieel plezier, en je wordt voortdurend overladen met beloningen en nieuwe auto’s. De enorme verscheidenheid aan dingen die je kunt doen (de traditionele mix van diverse racedisciplines, schuurvondsten, pr stunts, enorme jumps, en ga zo maar door), voorkomt elk gevoel van verveling. En dan zijn er nog de spelmodi die specifiek ontworpen zijn rond het sociale aspect van de game, zoals het EventLab waarmee creatieve spelers eindeloos nieuwe tracks kunnen maken of de knotsgekke Horizon Arcade-uitdagingen.

Speelt weer lekker

Het speelt ook weer zo waanzinnig lekker. De controls en het wagengevoel zijn het beste ooit. Het gevoel van snelheid zoals altijd ongelooflijk. Dit is nog steeds een meer arcade-achtige ervaring, maar wel eentje die stevig gegrond is in de realiteit met een ijzersterke racefysica. Het is mogelijk om onder de motorkap te gaan en aan elk denkbaar aspect te sleutelen of aangepaste liveries te maken en te downloaden, maar het blijft in de eerste plaats een arcade-feest waarin je zonder problemen door lage muurtjes, struikgewas en cactussen raast, met een Ferrari off-road gaat cruisen of aan 400km per uur op een schans rijdt voor een sprong van een 800 meter. De Forza Horizon-games zijn altijd bezig geweest om racen leuk en toegankelijk te maken voor iedereen, en dat is in Forza Horizon 5 niet anders. Rijden door Mexico is een waar genot en de constante beloning zorgde ervoor dat ik met eindeloos enthousiasme door de diverse omgevingen racete.

Verdict

Forza Horizon 5 is een fantastisch nieuw deel in wat al een zeer sterke serie was. De torenhoge verwachtingen worden makkelijk ingelost, want dit is een spel dat in alles uitblinkt. Het veelzijdige landschap van Mexico vormt de perfecte setting voor het Horizonfestival. De omgeving en auto’s die er doorheen razen zagen er ook nooit eerder zo machtig mooi en gedetailleerd uit, en er is een bijna eindeloze verscheidenheid aan races en dingen om te doen. Forza Horizon 5 is een genot om te spelen en één van de beste racegames op de markt. Het is een eenvoudige aanbeveling als onderdeel van een Xbox Game Pass-abonnement of zelfs dé reden om een Xbox te overwegen. Een must have!