Review Samurai Jack: Battle Through Time

Het team achter Samurai Jack is duidelijk niet bang om – jaren na het slot van de serie – de franchise terug op te pikken en deze in een nieuw (maar vertrouwd) jasje te steken. Is Battle Through Time een succesvol eerbetoon aan de meest geliefde samurai (sorry, Jin Sakai)?

[Gespeeld op PC]

Na de afloop van seizoen 4 in 2003, leek het over and out te zijn voor de geanimeerde reeks van Samurai Jack. De makers besloten maar liefst 12 jaar later om de serie toch de afsluiting te geven die het verdient met een vijfde seizoen dat verscheen op Adult Swim in 2017. De fanbase was ondertussen al wat ouder, dus de serie werd ook wat ‘heftiger’ waardoor Cartoon Network het vijfde seizoen moest weghouden van de gevoelige oogjes van hun kijkertjes. Ook dát bleek echter niet het definitieve einde te zijn van de samurai, want in Battle Through Time is hij helemaal terug.

A blast from the past

Long ago in a distant land… toen action-adventures nog niet bestonden uit duizenden zijmissies en een quasi onbeperkte map om te verkennen, waren action-adventures games die je bij de hand hielden en je heel weinig vrijheid gaven. En weet je wat, als een gamer met weinig exploratiezin en een beperkte tijd, mis ik die tijden… Samurai Jack brengt ze nu helemaal terug, in een beknopte action-adventure. 

Tegenwoordig kan een game niet meer groot genoeg zijn. Zeker van een action-adventure game verwachten we dat we er maanden zoet mee zijn. Nochtans is die verwachting niet voordelig voor de game industrie, zoals we eerder al eens schreven. Battle Through Time neemt ons terug naar een simpelere tijd. Toen je met plezier geld neerlegde voor een virtueel avontuur, ongeacht de duurtijd. Andere media maakt vaak de vergelijking met een action-adventure die je zag op de PlayStation 2 of Gamecube en ik begrijp volledig wat ze bedoelen. Battle Through Time vat eigenlijk samen wat voor game dit is. Het is alsof je terugkeerde naar het Gamecube-tijdperk, de game naar het heden bracht en hem stevig onder handen nam op technisch vlak. 

Het spelverloop is dan uiteraard ook vrij lineair, maar je hebt alsnog wat vrijheid om verborgen kamers te ontdekken. Dat is bovendien ook de moeite, want daar vind je geld, wapens, consumables en speciale currency die je nodig hebt om bepaalde vaardigheden te upgraden. We raden zeker aan dat je onze ‘Wat is’ (zie bovenaan dit artikel) kijkt van Samurai Jack om een goed beeld te krijgen over de algemene gameplay en de look-and-feel van de game.

Het verhaal?

Het is duidelijk een voordeel als je de serie hebt gezien, want de game vangt aan bij het einde van seizoen 5. In de game wordt Jack door slechterik Aku geteleporteerd naar een alternatief universum waar tijd en plaats niet bestaan. Met andere woorden: Aku heeft er volledige controle over. Het is aan Jack om een manier te vinden om terug naar Ashi te kunnen in de hedendaagse tijd en om voor eens en altijd een einde te maken aan de tirannie van Aku.

Spelers worden verwend met throwbacks naar oude vijanden en bekende locaties. Je zal dus veel bekende gezichte terugzien, wat alvast zorgt voor fanservice van de hoogste orde. Het gaat dan bijvoorbeeld om Da Samurai, Sir Rothchild en The Scotsman en zijn dochters. Gelukkig hebben ook alle originele stemacteurs hun stem geleend voor de game, wat de authenticiteit absoluut ten goede komt. Al gaat het hier wel enkel om de gesprekken in cutscenes. Wanneer je in-game een NPC aanspreekt, kan je enkel de tekst lezen. Die teksten zijn namelijk niet ingesproken. Desalniettemin speelt Battle Through Time effectief als een Samurai Jack aflevering en daar verdient de ontwikkelaar alvast alle lof voor.

Battle Through Time is ‘canon’, wat betekent dat het een verlengde is van het hoofdverhaal. Echte fans zullen dus wel de game moeten spelen om het vervolg van het verhaal te ontdekken.

Easy to learn, hard to master

Dat Battle Through Time een ‘simpele’ action-adventure is zegt echter alles over de omvang van het spel en niets over de uitdaging die het spel biedt. De combat blijft gedurende de hele game verfrissend en dat komt mede door de uitdaging die de combat biedt en ook de grote variatie aan wapens. Je begint het avontuur met een simpele katana, maar al snel ontgrendel je ranged weapons om je vijanden op afstand schade aan te brengen. Het gaat dan bijvoorbeeld om werpmessen, maar later in het spel ontvang je ook een pijl en boog en zelfs (machine)geweren. Zelden zal je echter zelf richten, want door de trekker van je controller in te drukken val je automatisch de dichtsbijzijnde vijand aan. Een misser behoort dus niet tot de mogelijkheden.

Alle wapens hebben ook een beperkte duurzaamheid, dus er komt wel degelijk wat inventory management bij kijken. Een wapen wil je niet kapot laten gaan, want dan is het voorgoed weg en je weet niet wanneer je later in het spel nog datzelfde wapen zal terugvinden. Dat heb ik op de harde manier moeten leren. Een wapen herstellen doe je bij de overenthousiaste Da Samurai. Daar kan je tevens wapens (of munitie) verkopen en consumables kopen, zoals warm water om je health bar wat aan te vullen of een magisch drankje waarmee je tijdelijk meer schade aanricht. Tot slot kan je bij Da Samurai ook trainen, zodat je wapens effectiever worden. Ook dit doe je per wapengroep. In ruil voor (veel) geld kan je zo bijvoorbeeld de kracht van je magisch zwaard naar een hoger niveau tillen.

Het feit dat de combat zo uitdagend is, zit vooral in het feit dat het countersysteem zo moeilijk te beheersen is. Het is heel makkelijk om enorm veel schade op te lopen (zie video hieronder). In mijn playthrough moest ik dan ook vooral terugvallen op een enorme hoeveelheid consumables om mijn healthbar aan te vullen. Tuurlijk was het beter geweest als ik in plaats daarvan had blijven trainen om het block- en countersysteem onder de knie te krijgen, maar het is pas in de laatste twee stages dat de game pas echt pittig wordt (als je speelt op de standaard moeilijkheidsgraad). Om in je opzet te slagen zal je dus in eerste instantie moeten ontdekken hoe je zo weinig mogelijk schade kan oplopen. Vervolgens combineer je quick attacks en heavy attacks met combo’s (terwijl je de juiste wapenkeuzes maakt) en niets kan nog tussen jou en Aku komen. Een leuk detail is dat de schade die jou wordt toegebracht, wordt gevisualiseerd met je gewaad (je ‘gi’). Wanneer je wordt toegetakeld begint je uitrusting in eerste instantie te scheuren, en wanneer je er slecht aan toe bent, is Jack zelfs volledig topless (we hebben gehoord dat wat NSFW-termen je positie in Google gunstig kunnen beïnvloeden) en zijn je haren los.

Button mashing

Het geeft heel wat voldoening om talloze vijanden aan je katana te rijgen als Samurai Jack, maar vooral bij de boss fights merk je dat dit een hack-and-slash game is pur sang. Schaamteloos als ik ben, versloeg ik de eindbazen dan ook door enkele potions te drinken, de Kiai-modus te activeren (die je schade verhoogt en je tijdelijk onschendbaar maakt) en op de eindbaas te rammen met mijn krachtigste wapen. Het feit dat dit kán, bewijst dat er niet echt een systeem in de boss fights zit. Bij een boss fight zoek ik liever naar de patronen van een vijand, om die vervolgens tegen de vijand te gebruiken, maar hier is dat duidelijk een pak minder belangrijk.

Ik begon de game met toetsenbord al muis, maar het werd al snel duidelijk dat de ontwikkelaars willen dat je met een controller speelt. De rare key bindings maken dat al snel duidelijk: zoals J als actieknop en zelfs de END-toets om een cutscene te stoppen. Het is de eerste keer in mijn hele leven dat ik de END-toets heb gebruikt, maar bij nader inzien is dat de ideale toets om een cutscene te skippen. Even een Xbox One controller verbinden met je systeem, en de game past zich automatisch aan zodat je de beste speelbelevenis krijgt.

Skills of the samurai

Om de game tot een goed einde te brengen (zonder de moeilijkheidsgraad te moeten terugschakelen) zal je skills moeten vrijspelen. En je hebt er heel wat. Voor een game van zo’n beperkte omvang, is het aantal skills werkelijk overrompelend. Skills variëren van minder snel schade oplopen tot een nieuw wapenslot vrijspelen, maar de combo’s zijn ook heel belangrijk. Er zijn verschillende combo’s die afhankelijk zijn van het wapen. Een combo die je koopt voor je Magic Sword, zal niet werken wanneer je met een speer rondloopt. De skill tree is opgedeeld in drie verschillende aftakkingen: Physical, Spiritual en Combat.

De aanwezigheid van zoveel skills houdt het geheel verfrissend, maar de manier waarop je die vaardigheden vrijspeelt is wat nodeloos ingewikkeld als je het mij vraagt. Door het verslaan van vijanden verdien je Blue Skill Fire en dat is de hoofdeenheid die je nodig hebt om skills te unlocken. Voor bepaalde skills heb je echter nog andere materialen nodig, zoals Green Bushido Spirit en bepaalde juwelen. Door al die verschillende eenheden, is het moeilijk om te ‘sparen’ voor een bepaalde skill, aangezien je altijd wel iets te kort komt.

Conclusie

Dat je het spel in zo’n 6 uur achter de kiezen hebt, zal voor velen een dealbreaker zijn. Toch dien je absoluut de titel op je wishlist te plaatsen. De game speelt werkelijk als een aflevering van Samurai Jack waardoor zelfs de grootste die-hard fans onder de indruk zullen zijn van de authenticiteit die de game te bieden heeft. De gameplay biedt voldoende uitdaging en de vele wapens en vaardigheden houden de game fris en interessant. Enkel is het jammer dat boss fights al snel uitmonden in schaamteloze button mashing. Ook was een vereenvoudige skill tree welkom geweest. De grote variatie in vereiste materialen, maakt het allemaal wat complexer dan zou moeten.

Review disclosure